Краткая биография: Появился на свет силами конструкторского бюро Яковлева в 1981 году. К тому времени британцы смастерили вполне успешный самолет вертикального взлета и посадки Harrier, Стране Советов нужно было как-то ответить на этот наглый вызов западной военщины. Тем более что как раз были построены первые советские авианесущие крейсеры (опять-таки, в ответ на североатлантические корабли такого класса), а оснащать их было нечем, кроме вертолетов, которые не могли решать все боевые задачи на море.
Большие надежды: На Як-38 надеялись не только военные моряки, но и армия. Последние предполагали, что этот легкий штурмовик сможет взлетать из боевых порядков пехоты. Например, в составе военной колонны движется грузовик, к которому прицеплен трейлер с Як-38. При необходимости трейлер останавливается, самолет взлетает, наносит бомбово-штурмовой удар, возвращается и колонна продолжает свой путь.
Суровая реальность: Несмотря на то, что советские инженеры воплощали идею, уже реализованную на Западе, в этот раз успешной «адаптации» к российским реалиям не получилось. В отличие от Harrier, у которого оба двигателя работали как при вертикальном взлете, так и при горизонтальном полете, советская машина оснащалась тремя двигателями, один из которых был основным (обеспечивающим собственно полет), а два вспомогательных были задействованы в случае вертикального взлета или такой же посадки. Больше двигателей – больше вес самолета, следовательно, машине требуется больше топлива и она может нести меньше вооружения.
Як-38 мог брать всего пару бомб или десяток неуправляемых ракет, а летал при этом всего на 250 километров.
Но малая эффективность оказалась не самым страшным его недостатком. Хуже была крайняя капризность машины на взлете и посадке. Чтобы избежать неестественной убыли личного состава, на Як-38 поставили систему принудительного катапультирования в случае возникновения технических проблем или техники. Но и эта система работала… нестандартно. Например, в ходе одного из испытаний в режиме вертикального взлета на высоте 70 метров автоматика катапультировала летчика, после чего самолет самостоятельно продолжил полет, а после выработки топлива благополучно приземлился на колхозное поле.
Як-38 довольно быстро стал лидером советской авиации по числу катастроф, хотя жертв, благодаря катапультированию, было не так уж много. А вскоре появился на свет вертолет Ка-29 – надежная бронированная и тяжеловооруженная машина. По сравнению со слабо вооруженным Як-38, этот вертолет был настоящей летающей крепостью, да к тому же имел почти в два раза больший радиус действия. Практицизм взял верх над амбициями и производство Як-38 прикрыли.