Огромный камень, который врезался в нашу планету около 66 миллионов лет назад, изменил ход жизни на Земле. Цепная реакция изменений по всему миру ознаменовала конец дней гигантов, которые бродили по планете. Нептичьи динозавры исчезли в летописи окаменелостей, но их гибель открыла путь для других форм жизни.

Ученые обнаружили следы катастрофы в геномах современных птиц. Драматические изменения, вызванные массовым вымиранием, позволили птицам превратиться в невероятно успешный и разнообразный класс животных, который заполняет наш мир сегодня.

«Изучая ДНК современных птиц, мы пытаемся обнаружить закономерности генетических последовательностей, которые изменились сразу после одного из важнейших событий в истории Земли, — объясняет орнитолог Джейк Берв из Мичиганского университета. — Похоже, что следы этих событий запечатлелись в геномах выживших таким образом, что мы можем увидеть их спустя десятки миллионов лет».

Удар огромного астероида, врезавшегося в то, что сейчас является полуостровом Юкатан в Мексике, был разрушительным. Вымирание, последовавшее в результате удара, уничтожило около 76% всей животной жизни на Земле. Эта колоссальная потеря оставила вакуум, который, впрочем, был довольно быстро заполнен жизнью. Птичьи динозавры кардинально изменились, превратившись в 10 000 или около того видов птиц, которых мы видим вокруг сегодня.

Когда животное меняется в ходе эволюции, в составе ДНК его генома могут происходить сдвиги. Предыдущие исследования эволюции птиц предполагали фиксированный состав ДНК, который не мог измениться. Используя недавно разработанное программное обеспечение, исследователи смогли доказать обратное.

Сосредоточившись на изучении периода, последовавшего за падением астероида, ученые обнаружили, что массовое вымирание привело к нескольким значительным сдвигам в геноме птиц в течение 3-5 миллионов лет. Эти изменения были связаны, в частности, с размером взрослой птицы, ее метаболизмом и тем, как она развивалась в стадии детенышей.

Птицы в конечном итоге стали значительно меньше птицеподобных динозавров во взрослом возрасте. Произошел сдвиг в сторону более мелких, слабых детенышей, рождающихся без перьев и требующих периода интенсивной родительской заботы. Сегодня есть некоторые птицы, которым такая забота не нужна, например, утята и цыплята. Эта черта известна как раннее созревание.

«Мы обнаружили, что размер тела взрослой особи и закономерности развития до вылупления — это две важные особенности биологии птиц, которые мы можем связать с открытыми нами генетическими изменениями, — уточняет эксперт. — Насколько нам известно, изменения в составе ДНК ранее не были столь однозначно связаны с массовым вымиранием в конце мелового периода».

Исследование ученых подчеркивает, что события вымирания могут очень глубоко влиять на биологию организмов, изменяя важные аспекты эволюции геномов.