Деревня Подгорное стояла на берегу тихой, но коварной реки Чернухи. Местные жители знали: река может быть обманчиво спокойной, но под ее поверхностью скрываются сильные течения и глубокие омуты. Однако на этот раз случилось нечто, что заставило всю деревню содрогнуться — за последний месяц бесследно исчезли три девушки.

Первой пропала Лиза, дочь местного рыбака. Она отправилась на реку за водой и не вернулась. Через неделю исчезла Аня, которая пошла стирать белье на берег. А на днях пропала и Катя, самая молодая из всех — ей было всего шестнадцать. Ее нашли... точнее, не нашли. Только ее платок валялся на берегу, а следы вели к воде.

Местные сразу решили, что девушки утонули. Но старший сержант полиции, Алексей Гордеев, который приехал из райцентра, был не так уверен. Он заметил странные детали: на месте исчезновения каждой из девушек находили следы чужой обуви — мужской, 42-го размера. Кроме того, все пропавшие были примерно одного возраста и внешности: стройные, светловолосые, с голубыми глазами.

Гордеев начал расследование. Первым делом он опросил жителей деревни. Многие шептались, что на реке появляется "водяной" — местное поверье о духе, который забирает молодых девушек. Но Гордеев не верил в сказки. Он знал, что за каждым преступлением стоит человек.

Одним из подозреемых стал местный парень, Сергей. Он был замкнутым, жил на окраине деревни и часто бродил по берегу реки. Но у него было алиби: в день исчезновения Кати он был в райцентре, что подтвердили несколько свидетелей.

Тогда Гордеев обратил внимание на другого человека — Николая, владельца небольшой лодочной станции. Николай был вдовцом, жил один и всегда старался помочь девушкам, которые приходили на реку. Он предлагал им покататься на лодке, но те отказывались. Гордеев заметил, что у Николая на ногах были ботинки 42-го размера.

Следующим шагом стало обследование лодочной станции. В одном из сараев Гордеев нашел странные вещи: платки, заколки и даже туфли, которые явно принадлежали девушкам. Но самое главное — под полом сарая он обнаружил люк, ведущий в подземное помещение.

Там, в темноте, Гордеев нашел Лизу и Аню. Они были живы, но сильно испуганы. Оказалось, Николай похищал девушек, чтобы "заменить" свою умершую жену, которая была похожа на них. Он держал их в заточении, пытаясь заставить "полюбить" его. Катя, к сожалению, не смогла смириться с пленом и попыталась сбежать. Николай, в ярости, утопил ее в реке.

Николай был арестован, а деревня вздохнула с облегчением. Но история о пропавших девушках на реке еще долго будоражила умы жителей Подгорного. Гордеев же уехал обратно в райцентр, но перед отъездом сказал:

— Река — не самое опасное, что есть в этих местах. Опасно то, что скрывается в сердцах людей.

Так закончилось это мрачное дело, оставив после себя множество вопросов и напоминание о том, что даже в самых тихих уголках мира может таиться зло.