Хотя в море обитает много опасных существ, настоящий ужас внушает людям только акула.

Акулы относятся к особому классу водных позвоночных животных (класс пластиножаберных), появившихся в древних морях около 350–320 миллионов лет назад. Почти все они – морские рыбы, и только немногие виды встречаются в пресной воде. У акул нет костной ткани во внутреннем скелете, образованном хрящом. Нет у них и жаберной крышки, а жабры открываются наружу 5–7 парами узких жаберных щелей. Их тело покрыто особой плакоидной чешуей. Каждая чешуйка представляет собой пластинку, на которой сидит зубец (кожный зуб), заканчивающийся одним или несколькими остриями. Поэтому шкура акул, называемая шагренью, очень шершавая. Еще в Древней Греции ее применяли для полировки твердых пород дерева, а в эпоху парусного флота – для чистки палубы.

Несмотря на дурную славу, отнюдь не все акулы кровожадны. Только 40–50 из около 350 видов этих рыб являются опасными или потенциально опасными для человека. Среди них наибольшую угрозу представляет большая белая акула – самая крупная из современных хищных акул, достигающая в длину 6,4, а иногда и 8 м. Эта акула встречается в теплых водах всех океанов и недаром получила имя «белой смерти» у жителей Австралии. Нападения ее на людей отмечены не только в открытых водах, но и вблизи берегов – в бухтах и на пляжах. Не менее опасна и акула–молот.

В отличие от них самая крупная из современных рыб, китовая акула, достигающая в длину 20 м и более, может нанести вред человеку лишь случайно. Эта медлительная рыба неторопливо перемещается в верхних слоях воды с широко раскрытой пастью и собирает в свой рот вместе с водой всякую съедобную плавучую мелочь: ракообразных, мелких рыбешек, кальмаров. Похожим образом питается и еще одна большая акула – гигантская, достигающая в длину 15 м.