Художественный музей был создан в Саратове в 1885 году. Он стал одним из самых значимых провинциальных музеев Российской империи и первым общедоступным художественным музеем в стране. Основу экспозиции составили дары живописца-мариниста А.П. Боголюбова, который был внуком писателя А.Н. Радищева. Среди них – картины и старинные рукописи, положившие начало богатой библиотеки.

Специально для размещения музейной коллекции на Театральной площади в центре Саратова выло возведено здание. Его проект был утвержден будущим императором Александром III. Спроектированное петербургским архитектором И.В. Штромом, оно стало украшением города. Сегодня музейные фонды насчитывают свыше 30 тысяч экспонатов, среди которых шедевры русской живописи и гравюры, скульптуры и фарфор, произведения западно-европейского и декоративно-прикладного искусства.