Дмитрий Карманов

Луноход

– Чего ты хочешь, мальчик?

Лешка стоял, отчаянно стесняясь. Ноги как будто приросли к полу, рот залепила вязкая слюна, а уши – он это чувствовал – горели ярко и пунцово.

Дядька ждал ответа. На лице его застыло вопросительное выражение. Глаза смотрели не мигая, светло-коричневые, почти оранжевые. Песочного цвета пиджак, мягкий и шикарный, как у киноактеров, небрежно расстегнут. В отличие от одеревеневшего Лешки, дядька этот явно был в своей тарелке, сидя в необъятном кресле за лакированным столом и окруженный высокими шкафами.

Молчание затягивалось. Он приподнял бровь, не спеша достал из кармана кричаще-красную пачку с иностранными буквами и ловким движением выбил из нее сигарету. Полыхнула серебристая зажигалка. Дядька прикурил, затянулся и выпустил дым, продолжая разглядывать мальчика.

– Так ты скажешь, чего хочешь? А то ведь дел-то у меня много. А в другой раз… – Он прищурил глаза. – Другого раза просто не будет, сюда ты больше не попадешь.

Лешка вздохнул, проглотил слюну и решился.

– Луноход! – выпалил он, шалея от собственной смелости.

– Луноход. – Дядька понимающе улыбнулся и кивнул. – Да, можно было бы догадаться. Все хотят Луноход.

Луноход был чудом. Луноход был недостижимой мечтой, абсолютным детским счастьем, о котором думаешь, засыпая, и который приходит во сне.

Вживую Лешка видел его всего один раз, в магазине игрушек, когда они искали какую-то глупую погремушку для какой-то глупой ляльки какой-то маминой знакомой. Мама спешила и нервничала, а Лешка тащился за ней послушным хвостиком, проталкиваясь сквозь бесконечные леса людских ног, поп, животов и спин. Их с мамой не хотели пропускать, ругались, говорили: «Вообще-то тут очередь, женщина, вы что, слепая?!» Но мама лишь стискивала зубы и еще крепче сжимала Лешкину потную ладошку, таща его все дальше и дальше. А когда ее хватка ослабла, когда она остановилась у железной корзины с пластмассовыми игрушками для малышей, Лешка потихоньку освободился и потянулся к началу очереди. Посмотреть, за чем стоят.

И там, на прилавке, он увидел это чудо. Большой желтый Луноход на гусеничном ходу, с огромной вогнутой антенной связи, голубым куполом отсека пилотов с фигурками людей внутри и – самое главное – с пультом дистанционного управления. Продавец взял пульт, проверил, ползет ли игрушка вперед-назад, и стал складывать все обратно в коробку. А жадный Лешкин взгляд ловил каждое мгновение созерцания этого шедевра техники.

– Ты с ума сошел! – воскликнула мама, когда он взахлеб рассказал ей об увиденном. – Пятнадцать рублей! Пятнадцать! За что? За игрушку?!

Но игрушка эта стала предметом вожделения не только Лешки, но и всех пацанов во дворе. Обсуждали, зачем нужна антенна и какие сигналы она улавливает. Гадали, открывается ли кабина и можно ли доставать оттуда фигурки. Сходились на том, что Луноход сумеет проехать любое препятствие, будь то кирпич, бордюр или порог в доме, а вот насчет того, как он преодолевает лужу, мнения разошлись: кто-то уверял, что он просто переплывет ее, а кто-то кричал, что Луноходу плавать не нужно, ведь на Луне нет воды, и поэтому он переедет лужу по дну. Ну и, конечно, спорили до хрипоты, какие команды можно отдавать с пульта.

Но Лунохода не было ни у кого. Ни у одного дворового пацана. Ни у кого в Лешкином классе. И даже ни у кого во всей школе. Да, знали о нем все, да, хотели его все без исключения, но по-настоящему его видели лишь издалека на прилавке магазина да еще слышали по рассказам тех, кто знал одного мальчика, у которого брат в другой школе ходит в один класс с пацаном, у которого Луноход якобы есть.

Даже у Костяна, самого авторитетного пацана во дворе, чей папа ходил в кожаной куртке и ездил на личных «жигулях», тоже не было Лунохода. У Костяна был танк, тоже нехилая редкость и ценность, стоившая пять полновесных рублей. Танк ездил на батарейках, и во время движения у него из пулеметного гнезда летели настоящие искры. Все признавали, что это круто. Однако каждому пацану было понятно, что это – не Луноход. Далеко не Луноход. Да и танк этот Костян вынес во двор всего лишь раз, похвастаться, а после играл только дома. Один.

Лешка понимал, что надежды мало, но говорил маме о Луноходе сто тысяч раз. Мама слушала, мама устало кивала и однажды даже дала себя утянуть в тот магазин игрушек, где они тогда искали погремушку. На сей раз очереди не было. Мама поговорила с продавцом, и тот ей сказал, что Лунохода в продаже нет, а когда привезут – неизвестно. И вообще Луноход – дефицит. Главный игрушечный дефицит их огромной социалистической страны. Дефицит. Тогда Лешка и узнал это слово.

Ему показалось, что мама услышала это с облегчением. Но, когда они шли обратно, когда он в который раз рассказывал ей, что у Лунохода одна гусеница может крутиться вперед, а другая назад, и он так разворачивается, мама устало пообещала, что купит. Только отстань, пожалуйста. Только прекрати постоянно говорить об этом чертовом Луноходе. Куплю, куплю. Когда-нибудь. Когда появится в продаже. Когда будут деньги. Может быть. Может быть, на день рождения.

День рождения у Лешки намечался не скоро. Даже не в этом году. Нужно было дождаться осени. Потом долго, бесконечно долго ходить каждый день в школу. Потом будет снег. Будут сугробы. Будет покрытая инеем тугая дверь подъезда. Будет фонарь, освещающий хоровод снежинок. И будет вереница сонно идущих к зданию школы детей, сгорбившихся под тяжелыми ранцами, едва налезающими на шубы. Потом будет Новый год, наступит весна – и только тогда и случится он, Лешкин день рождения.

Лешка ждал. Он помнил обещание мамы. И накануне того самого дня долго не мог уснуть. Он лежал в постели и вслушивался в каждый шорох в квартире. Ему все чудилось, что это родители на цыпочках несут к нему в комнату коробку с Луноходом, чтобы он утром своего дня рождения проснулся и… Тут его сердце обмирало в предвкушении счастья. Так он когда-то в далеком детстве в новогоднюю ночь ждал Деда Мороза, но всегда не выдерживал и засыпал. Заснул он и в этот раз.

А утром не было ничего. Был пьяный отец, вернувшийся домой на рассвете. Была мама с красными злыми глазами. Мама, которая сорвалась на Лешку, едва он робко напомнил ей об обещанном Луноходе.

Потом, конечно, она подошла к нему и погладила по голове. Но Лешка отстранился, отбросил ее руку и отвернулся. Тогда мама вздохнула, надела плащ и позвала:

– Одевайся, пойдем в магазин, именинник.

Когда они шли, сердце бухало: «Неужели? Неужели?» Но на входе в магазин мама остановила Лешку, повернула его к себе и сказала виновато:

– У нас нет денег на Луноход. И на тот танк с искрами тоже нет.

Она открыла кошелек и показала мятый желто-коричневый рубль.

– Вот все, что есть. Я куплю тебе любую игрушку, если она будет не дороже одного рубля.

Лешка ходил между полками с игрушками и пытался разглядеть цены. Цифры расплывались из-за пелены слез в глазах. Но он же не маленький. Он стал старше на год. И глупо показывать маме слезы – все равно у нее не было денег, а в магазине – он это сразу увидел – все равно опять не было Лунохода.

Пластмассовая милицейская машинка стоила пятьдесят копеек. Он купил ее и гордо вернул маме сдачу. Машинка была маленькая и неинтересная – как у всех. Мама, не оценив жест, все оставшиеся деньги потратила на какую-то ерунду: молоко, сметану и хлеб. А Лешка мучительно ждал, пока она отстоит в нескончаемых очередях, и возил новой машинкой по грязным стенам гастронома.

Так грустно прошел Лешкин праздник, оставив досаду, разбитые мечты и жгучее чувство обиды на маму. А уже на следующий день во дворе появился новенький.

У него был набор моделек – миниатюрных копий настоящих автомобилей. И хотя такие были много у кого, обычно родители запрещали их выносить во двор и играть ими – модельки пылились в шкафах и сервантах за стеклом. А новенький раздал их пацанам – и те, вытурив малышню из песочницы, весь день устраивали погони и аварии, благо моделька милицейской «Волги» тоже была – ею играл сам новенький.

А вечером, когда небо порывалось уже темнеть, а ребят звали с балконов родители, он таинственным шепотом рассказывал страшные истории про черную руку, красное пианино и гроб на колесиках. Под конец, когда все пацаны уже разошлись, они с Лешкой остались вдвоем. Лешку никто не звал – мама с работы приходила поздно, сестра была у бабушки, а отец – в запое. Тогда-то новенький и рассказал свою последнюю историю. О тайном входе в Игрушечный Магазин. О месте, где можно попросить и получить любую игрушку. И о страшном его обитателе.

– А ты знаешь, кто я? – спросил дядька, снова затянувшись.

Лешка замялся. Он хотел было сказать: «Директор магазина», однако случайно опустил глаза и вдруг увидел под столом ноги, покрытые густой свалявшейся шерстью темно-бурого цвета. Ноги – или лучше сказать лапы – торчали из брюк и оканчивались не человеческими ступнями, а вполне себе звериными копытами, раздвоенными и похожими на гигантские ногти, которые никто никогда не стриг и не вычищал из-под них грязь. А еще там был хвост. Голый розовый хвост, похожий на разбухшего дождевого червя, обросшего на конце волосами.

Лешка не испугался. Не закричал. Не бросился бежать. Даже не вздрогнул. Наоборот, увиденное придало ему уверенности. Значит, тот пацан не посмеялся над ним, не наврал. Значит он и вправду нашел тайный вход в Игрушечный Магазин, в котором живет…

– Вы – дядя… черт… – произнес Лешка.

Дядька сладко улыбнулся. Глаза его на мгновение блеснули оранжевыми искрами.

– Итак, Луноход. Ты хочешь счастья. Настоящего, всамделишного детского счастья. Луноход повышенной проходимости с пультом управления.

Он открыл ящик стола и достал оттуда увесистую коробку. Лешка замер. В точности такую же коробку он видел тогда, на прилавке. Это был он.

Лешка протянул руки, но черт его остановил:

– Подожди. Не так быстро. Ты хочешь счастья, я понимаю. А что ты готов дать мне взамен?

Лешка потух. Конечно, дармовые игрушки бывают только в снах и сказках. А в жизни… В жизни всегда так – даже если Луноход рядом, только протяни руку, все равно надо платить.

Он мысленно перебрал свои игрушечные сокровища. Целый парк побитых пластмассовых машинок. Поблекшие наклейки с итальянскими футболистами. Выжигатель с треснутым корпусом. Модель самолета Як-40 с отваливающимся крылом. Нет, даже все вместе это не сравнится с одним-единственным рифленым колесом Лунохода.

Он вздохнул и признался:

– А у меня ничего нет.

– Конечно есть! – рассмеялся черт. – У каждого человека всегда есть что-то, что дороже всего на свете. Самое-самое. Что для тебя самое дорогое?

Лешка опять задумался. В голову ничего не лезло, кроме припрятанных десяти копеек – настоящих, царских, серебряных. Правда, истертых до такой степени, что даже год чеканки невозможно было прочесть. Да еще и с дыркой, чтобы вешать на ниточку.

– Или, может быть, кто для тебя самый дорогой? – вкрадчиво уточнил черт.

Лешка пожал плечами:

– Ну кто… Мама, наверное…

– Мама? – Черт посмотрел вопросительно.

Лешка молчал.

Черт потушил сигарету. Улыбнулся и сказал:

– Ладно, уболтал, языкастый. По рукам. Мама так мама. Ты мне маму, я тебе – Луноход. Идет?

И подтолкнул коробку к нему.

Теперь она была совсем близко. Большая картонная коробка с нарисованным во всех деталях Луноходом оказалась всего в одном шаге от него, в одном движении руки, в одном слове. Лешка представил, как он вынесет его во двор, как округлятся глаза у всех пацанов, как захлебнется от зависти Костян со своим танком, как он устроит испытания чудесному механизму – в песочнице, на газонах, на дорожках и даже в огромной луже за домом…

– Не бойся, мальчик. Просто скажи, что согласен, – и больше тебе ничего не нужно будет делать. Про разговор этот не узнает никто. Да и маму я заберу не сразу.

Маму… Лешка знал, что мама – это самый дорогой человек для каждого. Знал, потому что об этом говорили в мультфильмах. И в фильмах. И в книжках. И в песнях, которые заставляли учить на праздники. Знал крепко-накрепко. Но – не чувствовал. Он и сказал-то черту про маму лишь потому, что это был как бы правильный ответ.

Он вспомнил маму-обманщицу, которая не выполнила столько обещаний, что Лешка устал их считать. Маму-мучительницу, которая заставляла раз за разом переписывать одно и то же упражнение по русскому якобы для улучшения почерка. Маму-предательницу, которая вставала на чью угодно сторону – воспитательницы, учительницы, соседки, сестры, но не его, Лешкину. Кричащую, шпыняющую его, резкую, нервную, злую, равнодушную, вечно занятую и вечно недовольную.

Вспомнил маму, которая забыла про его день рождения. И тихо произнес:

– Согласен.

– Ну вот и славно! – просиял черт и подтолкнул коробку к Лешке.

Лешка раньше и не догадывался, как много у него друзей. Все пацаны со двора, даже те, кто раньше его не замечали, оказались отличными парнями. Одноклассники, «ашки», «вэшки» и «гэшки» вдруг стали болтать с ним на переменах, а когда говорил он, то замолкали, слушали и в нужных местах смеялись. Даже второгодник Федя подошел к нему после математики и солидно, по-взрослому пожал руку.

Знакомством с «пацаном, у которого есть Луноход», гордились и хвастались. У Ольки, его сестры, вдруг появились ухажеры, что она, конечно, приняла за свидетельство своего девчоночьего обаяния. Да и на самого Лешку вдруг обратили внимание ровесницы. Им, конечно, не было никакого дела до игрушечной техники, однако бешеная популярность этого мальчика добавила ему очков и в их глазах. Красивая Яна, разглядывая его, теперь улыбалась приветливо, а не презрительно, как раньше. А Бета, кудрявая и светловолосая, как чехословацкая кукла, даже позволила проводить ее до подъезда. Правда, жила она далеко и болтала о всякой ерунде, поэтому Лешка, крутя мешком со сменкой, маялся и ждал, когда наконец можно будет попрощаться и побежать домой. К Луноходу.

Он не бросал его на полу в детской, не ставил к другим игрушкам и уж тем более, придя с улицы, не забывал его в прихожей, где о него легко мог споткнуться пьяный папа. Нет, каждый раз, поиграв с Луноходом, он бережно упаковывал его в коробку и ставил на столе – подальше от края. Там его и увидела в первый раз мама – в тот день, когда Лешка пришел из тайного магазина.

Он уже сочинил какую-то историю про чудесное обретение желанной игрушки, однако она не пригодилась. Мама, увидев коробку, сначала замерла, помолчала немного, а потом сказала:

– Отец принес, что ли?

Лешка просто пожал плечами.

Вечером папа, дыша перегаром, признался, что да, вполне возможно, что и он. Но пьян был настолько, что ничего не помнит.

На том и порешили.

Испытания Лунохода собрали такую толпу детей, какую никогда не видел Лешкин двор. Посмотреть, чем там ребятня балуется, подтянулись не только старушки со скамеек и почтальонша тетя Нина, но и мужики из гаражей в замасленных штанах и дырявых бушлатах. Они же оказались самыми деятельными советчиками и придумывали все новые и новые задания для чудо-игрушки. Лешка держался солидно, но не задавался, разрешая друзьям попробовать пульт или поправить Луноход, когда тот застревал на очередной миссии.

Время, наполненное уличными приключениями Лунохода, пролетало быстро, но Лешка выносил его почти каждый вечер, так что прикоснуться к чуду смогли многие. В один из таких вечеров Лешка вернулся со двора в пустую и темную квартиру. Это было не удивительно – папа наверняка опять загулял, Олька была в музыкалке, а мама часто задерживалась на работе. И лишь почистив игрушку и аккуратно упаковав ее в коробку, Лешка вдруг подумал, что мамины туфли, когда он пришел, уже стояли у двери. А мамин плащ висел на вешалке.

Он вошел в ее комнату осторожно. Почему-то не стал включать свет, а вместо этого стоял и таращился в темноту, пока глаза не привыкли. И понемногу стал видеть силуэт на кровати.

Сразу же пришла спасительная мысль, что мама просто устала и прилегла отдохнуть, да так и заснула. Он вгляделся – так и есть, грудь вздымается, значит, дышит. Да и само дыхание вполне различимо. Лешка притих. И услышал что-то еще.

Стон. Протяжный стон на каждом выдохе, негромкий, но жалобный. Лешка аж подскочил на месте. Ей снится кошмар? Он кинулся к кровати, наклонился и легонько потряс маму. Она не реагировала. Он затряс ее сильнее и сильнее. Метнулся к двери и щелкнул выключателем.

Мама на кровати лежала с открытыми глазами. Лежала, тихо стонала и смотрела на Лешку.

Потом, когда начнется суета, когда прибегут соседи и приедет скорая, ему все расскажут. Он узнает много новых слов, из которых в памяти застрянет лишь одно – «инсульт». Маму увезут санитары с усталыми лицами, к ним с Олькой приедет бабушка, папа опять запьет, а последняя школьная четверть, самая короткая, пройдет как-то совсем незаметно.

В тот раз мама осталась жива. Если этим словом можно назвать ее странное и болезненное состояние. Из больницы спустя полторы недели ее вернули почти такой же, какой и забирали, – она лежала, смотрела на всех и молчала. А Лешке казалось, что, когда он входит в мамину комнату, она ищет глазами именно его.

Папа заводил невнятные разговоры про «реабилитацию» и сетовал на нехватку денег и знакомств, бабушка шикала на него и прикладывала к глазам всегда мокрый носовой платок, а Лешка прятался к себе в детскую и перечитывал выученную уже наизусть инструкцию к «Луноходу».

Он не хотел ходить в мамину комнату. И мама пришла к нему сама.

Никто не видел, как она встала. Никто не услышал, как она открыла дверь в детскую. Лешка поднял голову. Мама смотрела прямо на него.

– Зачем, Лешенька? – спросила она тихо, но внятно. – Зачем?

Потом содрогнулась, точно к ее телу была привязана невидимая веревка, за которую кто-то дернул. Сделала несколько шагов к окну. И принялась медленно, неуклюже открывать створку.

Лешка сидел, словно одеревеневший. Словно кто-то припечатал его к стулу, столешнице и этой чертовой инструкции от Лунохода. А мама, справившись с окном, перегнулась через подоконник и быстро и как-то совсем просто соскользнула вниз, на улицу.

Отец бежал, прыгая через три ступеньки. Лешка семенил следом, отставая все больше и больше. И когда папа уже сидел, размазывая пьяные слезы, у тела, распластанного на асфальте, Лешка только-только выскочил из подъезда.

Он навсегда запомнит эту картину – мамино тело, вывернутое в неестественную дугу, и ее голова, от которой осталось только лицо. Она ударилась затылком, расплескав на асфальт красно-белесую массу, похожую на клюквенное варенье, смешанное со сметаной. Но лицо осталось. Лишь один глаз выскочил и болтался на ниточке рядом. Вторым мама смотрела на Лешку.

Он почти не запомнил похороны. В памяти осталось лишь ощущение, что в гробу не мама. Что мама ждет их дома, печет оладьи и готовит кутью для поминок. А здесь – кто-то другой. Кто-то совсем посторонний. Совсем не похожий на маму.

Бабушка, не вытирая слезы, поцеловала ту, что лежала в гробу. Олька не подошла прощаться. И Лешка тоже не смог заставить себя сделать хотя бы шаг.

Вернувшись домой, он целый вечер смотрел на Луноход. Видел куски пластмассы и металла. И все пытался понять, как же он мог быть настолько тупым, что променял маму – свою настоящую, живую маму – на вот эту фигню.

А во дворе продолжалась жизнь. Костян смог раскрутить родителей на невиданную игрушку – коробочку с маленьким экранчиком и надписью «Электроника». Там волк с лукошком ловил бесконечно катящиеся яйца сразу от четырех куриц. И пацаны, плотно обступив довольного Костяна, восторженно обсуждали, правда ли, что если набрать сто очков, то на экране покажут все выпуски мультфильма «Ну, погоди!».

Лешка пытался найти черта. Много раз бродил вокруг того дома, где был тайный вход в магазин игрушек. Он исследовал каждый метр заднего фасада, но двери на нем не было. Ни одной.

* * *

«Гражданские беспорядки в Москве! Мэр бежит в панике». Лешка горестно вздохнул. Вот и столица бунтует. На юге продолжается бесконечная война с зулусами, на западе Фридрих собирает войска и снова требует новую технологию, а из тундры постоянно прибегают варвары. Хорошо хоть на востоке вроде все спокойно, монголы миролюбивы…

На экране появилось недовольное лицо Чингисхана, заиграла воинственная музыка.

– Ну и рожа у него, – прокомментировал Олег. – Чего хочет, переведи?

– Ничего хорошего, – буркнул Лешка. – Наше терпение истощено. Мы не можем больше терпеть ваши… Vile? Не знаю этого слова… Ваши какие-то там провокации. Приготовьтесь к ВОЙНЕ!

Олег сочувственно похлопал Лешку по плечу и сел обратно за свой компьютер. На его экране истребитель F-19 почти догнал советский Ил-76 где-то в Заполярье.

Лешка с завистью глянул на товарища. Тому достался настоящий двести восемьдесят шестой IBM с VGA-монитором, в то время как Лешке пришлось довольствоваться простеньким «Амстрадом» с EGA-графикой. Впрочем, он не был в обиде. В конце концов, именно благодаря Олегу, а точнее его дяде, служившему сторожем на кафедре бухучета в Институте народного хозяйства, им удавалось иногда попасть на всю ночь в заветное помещение с компьютерами.

А эта ночь была вдвойне удачной – после долгих уговоров дядя Олега раздобыл ключ от ящика, в который запирали диво дивное – компьютерные мышки. И уже знакомые игры заблестели совершенно новыми гранями.

Лешка не был новичком в мире компьютерных игр. В седьмом классе Олег притащил ему потрепанный номер журнала «Техника – молодежи», в котором был напечатан код игры «Лунолет-1». Его вручную надо было ввести в программируемый калькулятор. Лешка стащил у бабушки изящный МК-61 и с первым же запуском игры оказался во власти таинственно мерцавших на однострочном экранчике зеленых цифр.

После посадок на Луну калькулятор, используя Лешкино богатое воображение, переносил его на охоту на инопланетных монстров, давал управлять терпящим бедствие «боингом», помогал спасать волшебную страну от пожирающей ее пустоты и даже учил основам экономики на примере кооперативного кафе. Когда коды из журналов заканчивались, Лешка брался за инструкцию к калькулятору и пытался создавать игры сам.

Что-то получалось. Ему удалось даже запрограммировать полет на воздушном шаре из книжек Жюля Верна. Но этого было мало. Слишком мало. Грезилось о настоящих компьютерах с экранами размером с целый телевизор и отдельными клавиатурами.

На другом конце города обнаружился клуб компьютерных игр, где детей пускали за черно-белые мониторы. Там, глядя из-за спин зрителей, Лешка впервые увидел «Питона», «Тетрис» и «Атаку марсиан». Но самому в них сыграть не удалось – удовольствие оказалось платным.

С деньгами же у Лешки было негусто. За ними с Олькой присматривали бабушка с дедушкой, но те сами едва сводили концы с концами, хотя помимо пенсии пытались где-то подрабатывать. Отца не было, точнее, он как бы где-то был, но после смерти мамы окончательно спился и перестал даже навещать сына и дочь. Нехитрый быт приходилось строить самим, считая каждую копейку.

Играть же хотелось настолько, что Лешке снилось, как он садится за компьютер, кладет пальцы на клавиши – и экран оживает черно-белым миром. Вставать после такого не хотелось, и он прогуливал первые уроки, а иногда и целые школьные дни.

Решение нашлось случайно. На доске объявлений в Политехе, куда их отправили с классом на экскурсию, он увидел, что идет набор школьников в кружок программирования. В тот же день Лешка с Олегом записались туда и получили пропуск в мир больших машин.

Машины в Политехе и впрямь были большими. Советские компьютеры занимали каждый по целой комнате и требовали штата обслуживающего персонала. Впрочем, работали там и более современные польские агрегаты – те были размерами всего лишь с высокий шкаф. К ним были подключены зеленоватые мониторы, на которых после изучения команд языка «Бейсик» школьникам разрешали играть в текстовую «Орегонскую тропу».

Второй аналогичный кружок обнаружился в университете, на физмате. Там Лешка впервые узнал, что такое «IBM-совместимые» компьютеры и до одури наигрался в «Арканоид», «Пакмана» и «Принца Персии», надолго оставаясь после занятий.

Но настоящая игровая жара началась после того, как Олег принес ошеломляющую новость о своем дяде и его ночном доступе к компьютерному классу в Нархозе. Цветные экраны, современные сложные игры и даже мышки – что еще нужно было старшекласснику, не желающему мириться с серой действительностью? Возможность сесть за штурвал самолета или взять под командование звено космических штурмовиков, погрузиться в волшебный мир «Варлордов» или «Визардри», построить город, а то и возглавить целое государство – на все это уходили ночи, короткие ночи на кафедре бухучета. И по утрам, до открытия института, Лешка выходил на улицу, пьяный от эмоций и недосыпа.

Эта ночь тоже прошла слишком быстро. Под утро дядя Олега случайно дернул не тот рубильник и обесточил все крыло института, так что Лешкина цивилизация, побившая-таки монголов и помирившаяся с зулусами, сгинула мгновенно и безвозвратно.

Лешка попрощался с Олегом и побрел к троллейбусной остановке. Свернул на боковые улицы, сокращая путь, и вдруг в окне магазина заметил знакомый силуэт монитора. Зачарованно поднял голову и прочитал новенькую вывеску: «Мир компьютеров».

Магазин был оборудован по-современному, богато. Лешка потоптался у стеллажей, где за стеклом зеленели материнские платы, проскочил шкафы с принтерами и факсами и надолго застрял у стоек с готовыми компьютерами, вчитываясь в уже знакомые буквы и цифры конфигураций. На цены он старался не смотреть, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Подошел консультант в пиджаке и галстуке, глянул свысока и процедил сквозь зубы:

– Вам чем-нибудь помочь?

– Просто смотрю… – пробормотал Лешка.

– Это не музей, – бросил консультант, но все-таки ретировался, недобро зыркая в его сторону.

Лешка вздохнул, окинул прощальным взглядом витринные сокровища и побрел на выход. Закрыл за собой дверь – и вдруг обнаружил, что перепутал и попал вовсе не на улицу, а в другую комнату. Крохотную комнату, бо́льшую часть которой занимали изящный компьютерный стол и человек за этим столом. Человек?

Его лицо показалось Лешке удивительно знакомым. Пепельные коротко стриженные волосы, узкие скулы и светло-карие, почти оранжевые глаза. Пиджак… Нет, пиджак другой, плотный, основательный, цвета запекшейся крови. И еще цепь на шее – массивная, золотая, наверняка жутко дорогая.

Человек вопросительно поднял брови – таким запомнившимся с детства движением. Посмотрел на Лешку и обезоруживающе улыбнулся:

– Узнал?

Лешка замер, не в силах ни ответить, ни шелохнуться.

– Нет, правда узнал? – Черт даже привстал с места и развел руки, словно пытаясь заключить его в объятия. – Надо же. Как так, что ты снова нашел меня, мальчик? Обычно второго шанса не бывает, но ты у нас счастливчик.

– Счастливчик? – Лешка передернулся и горько усмехнулся. Вспомнил, как растекались по асфальту мамины мозги. – Ну-ну. Опять Луноход впаривать будете?

– Впаривать? – Черт примирительно поднял руки. – Да ты что? Я никому ничего и никогда не впариваю. У меня просят. И иногда – иногда! – если человеку очень повезет, я соглашаюсь.

Он тщательно ощупал взглядом Лешку и неожиданно подмигнул:

– Да и разве в Луноходе счастье, верно?

Лешка дернул плечом и смолчал. Он мог бы уйти. Уйти прямо сейчас.

Но не ушел.

– А в чем оно, счастье? – тихо спросил черт. – А?

Лешка поневоле задумался.

Точно не в настоящем. Его нынешняя жизнь была очень далека от счастья. Беспросветная учеба – никому не интересные оценки за никому не нужные знания. Тупые и злобные учителя, ненавидящие детей и попавшие в школу лишь потому, что не способны ни на что большее. Дед с бабкой, застрявшие в совке, безденежье и вечном ожидании новых бед. Сестра, постоянно в претензиях, всегда шипящая на Лешку за его друзей, громкую музыку, беспорядок, капли зубной пасты на зеркале и не опущенное сиденье унитаза.

От всего этого можно было уйти лишь в игры. В миры, где все было понятно, справедливо и результат всегда зависел от усилий. Да, наверное, счастье было там.

Или в будущем. В мечтах об этом самом будущем. Где Лешка станет взрослым, самостоятельным, ни от кого не зависящим. Будет делать только то, что захочет. Будет крутым программистом, создаст много игр, и каждая из них станет хитом.

Черт внимательно следил за его лицом. И хотя Лешка так и не произнес ни слова, черт тихо спросил:

– И разве возможно оно, твое счастье, разве возможна она, твоя жизнь, твое настоящее и будущее, – без этого?

Он показал на шкаф возле стола. И только сейчас Лешка разглядел, что стояло за стеклом.

Светло-серый корпус с кнопкой «Турбо», двумя прорезями дисководов и еще одной – для чего-то необычного и ультрасовременного. Полноценная клавиатура с лампочками, кнопками курсора и длинным пробелом. Мышка аж с тремя кнопками, гордо лежащая на специальном коврике. И монитор – огромный, прекрасный и с гордыми буковками SVGA и дополнительным экраном, защищающим от излучений.

– Ты представляешь, как будет выглядеть «Винг Коммандер» на SVGA-графике? – невинно поинтересовался черт.

Лешка сглотнул слюну, внезапно наполнившую рот.

– Двести восемьдесят шестой? – уточнил он, пытаясь показать безразличие.

Черт расплылся в широкой улыбке:

– Держи выше. И даже не триста восемьдесят шестой. Последняя модель, четыреста восемьдесят шесть DX, процессор пятьдесят мегагерц, четыре мегабайта памяти, сто тридцать мегов – жесткий диск, кэш, сопроцессор – полный фарш. И это еще не все.

Лешка подумал, что он даже не знает, что может быть еще у такого компьютера.

– Больше никаких противных встроенных пищалок, – продолжил черт. – Новейшая звуковая плата «Саунд Бластер» с внешними колонками. Воспроизводит все – от любой музыки в реальном звучании до человеческого голоса. А еще…

Он отточенным движением фокусника открыл стеклянную дверцу шкафа и нажал на маленькую кнопочку рядом с той самой прорезью, назначение которой Лешка не понял. Что-то легко зажужжало, и из нее выдвинулась пластиковая полочка с ложементом для чего-то круглого.

– Что это?.. – прошептал Лешка.

– Устройство для чтения лазерных дисков, – с готовностью отрапортовал черт и продемонстрировал блестящий блинчик размером с пятидюймовую дискету. – На одной такой крошке можно записать до шестисот мегабайт информации!

Он сделал паузу, оценивая эффект. И торжествующе указал на компьютер:

– Это не просто самая продвинутая модель. Это мультимедийная станция. За ними будущее. И лучшие в мире игры сейчас разрабатывают только для таких.

Лешка с тоской вспомнил о калькуляторе с зеленым экраном, который ждал его дома.

– Ты же все понимаешь. – Черт пристально смотрел ему в глаза. – Это не просто счастье. Это твое будущее. Профессия. Любимая учеба. Любимая работа. Не на износ, как у остальных. А в удовольствие. И к тому же высокооплачиваемая.

Он замолчал, вернулся за стол и откинулся на спинку кресла. Пауза затягивалась.

– Предположим, – сказал Лешка. – И что вы хотите взамен?

– Как всегда. Что-то самое дорогое.

Лешка мысленно застонал. Что может быть дороже этого чуда техники? Что может стоить больше, чем его собственное будущее?

Деньги? Даже смешно. Столько ему не заработать никогда. Может быть, квартира? Лешка замер, обдумывая это. Квартира, доставшаяся от матери по наследству, наверняка стоила немало. Одно «но» – жилплощадь была не только его. По всем документам сестра имела на нее такие же права. А Олька никогда не согласится продать квартиру ради компьютера…

– Или кто-то самый дорогой, – добавил черт.

– Олька? – сразу вырвалось у Лешки.

Он и не думал, что черт польстится на нее. Но тот не мотнул головой. И Лешку затопило странное ощущение – смесь гадкого стыда и тайного облегчения. Он вдруг представил себе, что шагнет в новую жизнь с этим сверхмощным компьютером, с друзьями и их уважением, с блестящим будущим впереди – и одновременно сможет избавиться от занозы-сестры.

Разве это честная сделка? Разве черт пойдет на нее?

– По рукам, – улыбнулся тот.

Черт не обманул. В тот же день привезли несколько коробок, и в доме запахло пенопластом и пластиком. Лешка до вечера разбирался в проводах, шлейфах и джамперах, подключал, переподключал, жонглировал установочными дискетами и драйверами, а когда все заработало, сел прямо на пол и молча смотрел на экран с ярко-голубыми панелями «Нортон Коммандера».

Прямо перед ним, в его квартире, стоял сверхсовременный компьютер. Более того, он принадлежал ему, Лешке. Навсегда.

«Навсегда», – повторял Лешка. Пытаясь прочувствовать это. Пытаясь ощутить радость. И не ощущая ее.

Конечно, это давали знать о себе бессонная ночь, нервный день и утомительный вечер. Конечно, с утра все оказалось на месте – и радость, и счастье, и упоение от новых возможностей. Но тогда, перед сном, ему казалось, что что-то внутри него сломалось. Навсегда.

Свой компьютер, тем более такой, и вправду дал ему значительное преимущество перед другими школьниками. Остальные ходили на кружки и занятия, чтобы на час-полтора прикоснуться к основам программирования, а Лешка в любой момент мог тренироваться сколько угодно. Он освоил сначала «Бейсик» в нескольких вариантах, потом «Паскаль», сунулся было в «Ассемблер», но быстро передумал. И в итоге остался на «Си Плюс Плюс».

К окончанию школы Лешку уже знали все преподаватели программирования на факультете кибернетики и приглашали его поступать в Политех без экзаменов.

И, конечно, он наигрался вдоволь.

А Олька… Она смотрела на брата, невесть откуда получившего такой компьютер. На подруг, находивших парней из тех, кто сумел поймать волну и мгновенно разбогатеть. Тоже стала искать. И нашла.

Нашла, увы, совсем не то. Связалась с какой-то компанией то ли коммерсантов, то ли бандитов – по новым временам различить их было сложно. Обновила гардероб. Ходила на вечеринки, после которых возвращалась странная и непохожая на себя. И однажды не вернулась.

Говорили, что ее насиловали трое суток.

Говорили, что на теле нашли восемьдесят четыре раны от раскаленных шампуров.

Говорили, что патологоанатом, проводивший освидетельствование, после этого ушел в запой на две недели.

На опознание трупа пошел дед. Лешку решили не травмировать походом в морг. Тем более что он в тот день был очень занят – спасал галактику от владычества злых силикоидов.

* * *

6