Волгоград стоит в том месте русла Волги, где она максимально сближается с Доном. О том, чтобы соединить эти две великие реки и тем самым обеспечить связь Каспийского моря с океаном, мечтали давно, и попытки такие предпринимались неоднократно. Сначала это попробовал сделать турецкий султан Селим II в середине XVI века, затем Петр I в самом конце XVII века. Новый проект строительства канала был создан лишь в середине 1930-х годов, однако реализовать его помешала война.

В 1948 году власти вернулись к решению этой задачи. По всей стране были набраны рабочие, в том числе 700 тысяч вольнонаемных рабочих, около 100 тысяч военнопленных немцев, свыше 100 тысяч советских заключенных. В результате удалось сделать то, что оказалось не под силу ни турецкому султану, ни первому российскому императору, которым были недоступны такие людские ресурсы и современная строительная техника. 31 мая 1952 года на южной окраине Сталинграда слились воды Волги и Дона, а 1 июня по каналу уже пошли первые суда.

В ознаменование трудового подвига советских рабочих над входом в 1-й волжский шлюз была сооружена триумфальная арка. У 1-го же шлюза стоит памятник Ленину – самый большой памятник Ильичу в мире.