Руины древней столицы сингальского царства нашли в джунглях только в 1820 году. До этого город почти тысячу лет был в забвении: жители ушли из него в IX веке после того, как в поселение вторглись захватчики‑тамилы из южной Индии. Считается, что место было основано в V веке до н. э., а затем 1400 лет Анурадхапура была центром сингальского королевства.

Сейчас город состоит из старой и новой части. В старой находятся основные до­сто­при­ме­ча­тель­но­сти, многие из них внесены в Список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. К топовым локациям относится храмовый комплекс Махабодхи. В нём находится дерево Бо, которое вырастили из семени священного индийского дерева Бодхи. По преданию, Сиддхартха Гаутама именно под ним достиг просветления и стал Буддой. Вообще, «дерево бодхи» есть почти в каждом буддийском монастыре. Но только местное считают официальным и единственным «наследником» непальского.

Ещё в древнем городе можно увидеть впечатляющее строение: ступа Джетавана диаметром 112 метров построена полностью из кирпича и считается самой высокой ступой в мире. Сейчас её высота 70 метров, а в III веке до н. э., когда завершилось строительство, она составляла 160 метров. По легендам, в ступе замурован кусок кушака, который носил Будда.