Ивана Грозного назвали «грозным» в народных песнях, самые ранние из которых датированы второй половиной XVI — началом XVII века. Так сам народ распространял этот эпитет, который позднее превратился в прозвище.  

В фольклоре слово «грозный» встречалось там, где речь шла о справедливом царе, вершителе правосудия. Например, «грозный царь Иван Васильевич» освободил от наказания невинно осуждённого. 

Также прозвание «грозным» могло быть связано с официальным принятием царского титула, с венчанием на царство. Одновременно эпитет связывал царя с грозным воеводой небесных сил, носителем Божьей воли — архангелом Михаилом.