Это небольшое – всего 32 видов, но очень интересное семейство ящериц. Большинство варанов крупные, но есть среди них и малыши, едва достигающие в длину 25 см. Самый крупный из варанов – варан с острова Комодо на востоке Индонезии. Его длина может превышать 3 м, а вес достигать 150 кг. Это самая крупная ящерица на Земле.

Вараны – единственное семейство ящериц, в котором есть виды, профессионально охотящиеся на млекопитающих. У всех варанов прекрасное зрение и неплохой слух. А обоняние у них, пожалуй, не хуже, чем у иной собаки. Вараны с острова Комодо большие любители падали, чуют ее запах на расстоянии более 2 км. Вараны ловкие, сильные и сообразительные хищники, умеющие «добывать» всех животных, которые живут с ними рядом, и в случае необходимости легко переключаются с одного вида добычи на другой. Вараны едят крабов и рыбу, выкапывают яйца черепах и преследуют ядовитых змей, подстерегают и выслеживают крыс, разыскивают птичьи гнезда и ловят насекомых. Огромный комодский варан охотится на оленей, Диких свиней и даже буйволов, которых он подстерегает в засаде у звериных троп. Большинство варанов совершенно не признают растительной пищи. Но один вид – варан Грея, живущий на Филиппинских островах, – может питаться фруктами. Однако в естественных условиях большую часть года основу его меню составляют не фрукты, а крупные улитки. О сообразительности варанов мы упомянули не для красного словца. Это одна из немногих рептилий, способная быстро перестраиваться при изменении условий. Например, в Австралии, в местах, где варанов не трогают, они повадились посещать туристические кемпинги и не только подбирают объедки, но и выпрашивают их.