Бочонкообразное туловище почти без хвоста на высоких ногах с плоской когтистой лапой, большая лобастая голова с круглыми ушами, маленькими подслеповатыми глазками и большими подвижными губами, густой мохнатый мех – таков образ самых крупных хищных млекопитающих. Самый мелкий из них – живущий в Юго–Восточной Азии малайский медведь – весит не более 70 кг, а огромный белый медведь – все 600–700 кг (особо крупные особи – до тонны).

Медведи – в основном лесные жители, умеют ловко лазать по деревьям. Особенно отличаются этим жители тропиков – малайский и очковый (из Южной Америки) медведи. Только белый медведь – обитатель совершенно открытых ледовых пространств Арктики, где он бродит от полыньи к полынье в поисках своей основной добычи – тюленей. Это, пожалуй, единственный настоящий хищник среди медведей; остальные предпочитают растительную пищу – плоды, сочные травы и листья, корешки. Поэтому коренные зубы у медведей уплощены, приспособлены не столько кромсать мясо, сколько раздавливать волокнистые растения.

В северных краях медведи впадают в спячку, предварительно соорудив берлогу: бурые медведи – из веток и сучьев, белые медведи выкапывают ее в плотном снегу. Ближе к концу зимы медведица приносит 1–3 совершенно крохотных медвежат, весящих всего около 500 граммов: столь незначительный вес новорожденных объясняется тем, что самка выкармливает своих детенышей в то время, когда сама не кормится. Поэтому медвежья природа совершенно справедливо распорядилась сделать так, чтобы запасенного медведицей жира хватило и ей самой, и на молоко для медвежат.

Кажущиеся неуклюжими, медведи способны на небольшом расстоянии развить скорость до 40 километров в час. Они не очень агрессивны, но зато могут без видимой причины прийти в ярость и нанести обидчику серьезные увечья. Поэтому эти любимцы цирковой публики всегда выступают на арене в намордниках.