Музеем не примечательная с виду усадьба стала не случайно. Старинное здание когда-то принадлежало семье Кекиных. Представитель этого купеческого рода Алексей Леонтьевич в юности переехал в Москву, но не забывал родные пенаты. Вкладывал деньги в реставрацию Ростовского Кремля, в ущерб себе содержал фабрику по изготовлению льна, чтобы у горожан была работа, построил городской водопровод. Почти всё своё состояние после смерти завещал городу. На эти средства возвели городскую гимназию и университет.

Через историю семьи Кекиных в музее демонстрируется жизнь ростовских купцов. Внутренне убранство представляет собой воссозданный интерьер купеческих усадеб, где каждая вещь пронизана атмосферой тех времён.